《南史·陶潜传》有：“汝旦夕之费，自给为难，今遣此力助汝薪水之劳。”是说陶渊明考虑到儿子单靠自己的工资生活有困难，就派了一个仆人帮他砍柴汲水、烧火煮饭。所谓的薪水原本指的就是柴和水，这两者是古代日常生活的必需品，所以逐渐引申指日常生活的开支费用。至少从魏晋时期开始，薪水已经可以用来指钱了，明朝曾将官员的工资称作“柴薪银”，因为工资就是来解决“薪水”一类日常开销的。水是一个象形字，甲骨文字形象流动的水，中间以一条或者两条长曲线表示水流，两旁的点象水滴，水滴一般是对称的四点，但也有三点、五点、六点的。

甲骨文有在水的两边各加一条长曲线或只画三条长曲线的字形，那是川字，川象河流形，海纳百川、川流不息都是我们熟悉的成语。

在川的中间加一个表示陆地的圈，就成了州。《说文解字》说：“水中可居曰州。”水是生命之源，古人都是沿水而居的。我国古代的行政区划单位是州，这跟古人以河流为边界，将天下划分为九个州的传统有关。

“水”的金文字形基本稳定下来，中间只画一条长曲线，两边是对称的四个点。“水”的小篆承袭了金文的写法，只是笔画线条变得屈曲圆转。

《说文》说“水，准也。”准的本义是“平”，水静止时是最平的，古人于是就以水作为平的标准，于是就有了水平、水准这些词了。隶书为求书写的便捷，将中间的水流写成了直竖，两旁的水滴分别连接起来，这样一来，象形的意味就基本丧失了。